初到青海察尔汗盐湖，你一定很困惑，这哪里有湖？分明是一望无际的戈壁荒漠和大片像刚下过的白茫茫雪地。其实，那就是盐湖，沉睡地下的就是沉积的盐矿。

“察尔汗”为蒙古语，意为“盐泽”。位于柴达木盆地南部的察尔汗盐湖，面积超过5800平方公里，是中国最大的盐湖，也是世界上最著名的内陆盐湖之一，已经探明的氯化钠储量就有500亿吨，可供全世界60亿人口食用1000年。地下还蕴藏着丰富的镁、锂、硼、碘等多种矿产以及目前人们无法认知的稀有物质，尤其是钾盐资源极为丰富，钾肥则是农业生产的重要物资。据说西方国家觊觎这里的宝物已久，无奈他们望而不得。

远古的察尔汗和柴达木盆地曾是浩瀚的大海，造山运动使大地隆起成了现在的模样。海洋的沉积造就了这片独特的海盐矿床。察尔汗的南面是高耸入云的昆仑山，北面是连绵起伏祁连山余脉。夹在其中的察尔汗是一望无边的戈壁荒漠。这里降雨量极小，气候十分干燥，而且日照时间长，水分蒸发快，从昆仑山流下的雪水无法从地表走过，而在地下形成了暗河。我在察尔汗不远处的部队老营房处，曾看到一根插入地下的钢管，日日夜夜向外喷涌泉水，可惜极咸，不能饮用。盐湖的表面是长年风吹日晒形成的“盐盖”。这种“盐盖”坚硬无比，公路、铁路正是建在这种“盐盖”之上。在这里修建公路也极其简单，推平路面，洒上清水，水干路硬，多重的汽车跑在上面都不会颠簸。汽车跑多了，路面自然变成了黑色，和柏油马路一般无二。我曾夸赞盐湖的柏油路修的真好，同行的伙伴笑话我还是下车看看再说，结果用工具一扣居然都是盐块。当年西藏平叛和对印反击战时的空军前进指挥所，就建在察尔汗盐湖上，那时只在平整后的地面洒上水后，就自然成了非常坚硬的跑道，我们的飞行员就是在这里驾机起飞投入战斗的。如今的前指已经成了青海盐矿的一部分。

察尔汗盐矿的开采也超出人们的认知，没有矿井，没有井架，只有大片像内地的人工养殖基地。大块的“养鱼池”里，有的放满了水，有的白茫茫的一片“雪”，那就是盐。盐矿的开采极其简单，用推土机推开“盐盖”，形成数百米方圆的围堰池塘，然后抽取地下水注满，不消三五日，地下的盐矿就在水的渗透下呲呲冒出地面，像大雪过后的雪地，这时候装载机出场，将雪白的原盐装上汽车、火车，运往祖国四面八方的盐业加工厂，有的成了工业原料，有的端上了人们的餐桌。记得盐湖开发初期，由于没有机械，人们都是用铁锹挖出一条一条的水沟，向沟里注水来采盐的，我的很多战友都参加了这样的劳动，他们说，看到那样神奇的“冒盐”过程，累也开心。

如今的察尔汗盐湖已经变成了国有大型盐业基地。现代化采矿机械代替了繁重的体力劳动，矿区有了初加工的先进设备，从察尔汗输出的不仅有原盐还有各式各样的盐产品，农民使用的钾肥有的出自察尔汗的盐矿。随着国家的日益强盛和科技的不断发展，察尔汗盐湖的现代化产品会愈加丰富多彩。察尔汗，这颗镶嵌在西北大地的明珠，未来将更加璀璨夺目。